多年的战乱和天灾已将这个国家拖到了崩溃的边缘。据说受灾郡内大饥，人相食，死者过半。虽不断有奏报递入都城，邯郸却毫无动静，李牧不得不带着大将军的印绶去临近的几个县征集粮草。而从宫里传来的消息呢，却是大王今日带了几个美人去围猎啊，大王最宠爱的胡姬能在金盘中跳舞啊，大王又给了宠臣韩仓多少封赏啊……等等。
李牧也曾派遣使者向齐、燕、魏等国借粮赈灾，却均遭回绝。燕王魏王都为难道，这些年两国也是战事频频，实在没有余粮可借。而齐王几乎不管朝中事务，丞相后胜则道，齐国与秦国一向交好，两国曾有盟约；如果借粮给赵国，恐怕天下人都会认为齐国参与了合纵，必会触怒秦王，后果不堪设想。得到这样的答复，司马尚气得掷剑于地，恨声道：“我国与秦多年交战，损兵失地，有如山东之屏障；齐燕等国，不但不念唇亡齿寒之谊，反而推托搪塞，焉知屏障一失，他们要如何自处！”
苦无良策之际，军中将领之间便生了一场争论，是否要暂借出军中粮草救济代地；提出此说的几名将领大多是代郡出生，见家乡饿殍遍野的惨状，终归不忍；而反对者则言道，如果秦军趁机来攻，又将如何？双方激辩数日，忽然都不必争了——因为秦军真的来了。
这年春，秦国假上将军王翦，前将军杨端和，率四十万大军叩关攻赵。赵王任命李牧为大将军，司马尚为副将，倾全军抵挡入侵秦人。赵国前军交战失利，不得已放弃了平坦城等据点，全部退守井陉关。
当世雄关，若说秦国的函谷关可称天下第一，那么论险峻和坚固，太行八陉之一的井陉关理应位居二三。此地四面山势巍峨，峭壁陡滑；两山之间包夹一道深邃窄道，车不得方轨，骑不能成列；关口位于万仞丛中，形若龙喉。扼守此处，如关上了邯郸的西北大门，虽千军万马不可突。秦军兵力虽然数倍于赵，然而赵军占据地利，深沟高垒据守，四十万大军便难以寸进。
但王翦既然身为秦王最为倚重的老将，自然不会不做任何准备便强攻井陉。这一次他带来的秘密武器，是上百架j-i,ng心制造的床弩。如弩车、投石机等大型攻城器械，原本只能在平原之上移动，用于攻击城池，很难运入山地；而如果仅靠人力互s,he箭矢，那么赵军居高临下，弓箭的s,he程必然较远，以强弩之利闻名天下的秦军便无法发挥优势。但这一次，王翦得到巧匠世家公输家族助阵，将改进后的床弩拆卸成数个较小的部件，再由人拉、由马驼，分批运入太行山区，在靠近井陉关口的地方重新组装起来。同时秦军麾下久经训练的弩兵部队分为三阵，每七人合作c,ao纵一具床弩车，在将领的指挥下，昼夜不息地向井陉关上的守军s,he箭攻击。这些弩兵以“神武弩士”为名，旗帜、衣袍上绣着传说中后羿s,he下的金乌，在灭韩一战中曾立下大功，威震七国。这一次攻赵，又是他们大显身手的好机会。床弩的s,he程长达八百步，威力可以穿透三层牛皮的大盾；而关墙上的守军所s,he弓箭，最多只能达到二三百步，因此只要秦国的步兵不主动攻击，赵军再怎么反复劲s,he，也无法伤到他们一兵一卒。反而关墙上的塔楼被s,he得千疮百孔，守军中矢伤亡者甚众。所幸井陉关前的山道太过狭窄，数百架床弩无法尽情排开，威力有所稍减。
神武弩士一连攻了几日，赵军只能被动防守，不断加固关墙和营垒。王翦推测敌军士气已大为下降，便派遣一支奇兵，沿小路偷袭在高地据守的赵军。不想李牧早有准备，绕后而伏击，大败之。秦军受此一挫，更加谨慎，从此步兵不再主动出击，唯以弓弩s,he之。双方战战停停，陷入了僵持。
然而李牧深知这种僵持是无法维系长久的。情形与三十年前长平大战时的对峙又有所不同。那时秦国大军还要依靠从国内不断运来粮草，而如今，太原、上党、河内都尽归秦国所有，屯粮之地触手可及，根本不存在后顾之忧。相较之下，赵军自出兵以来，军中的供给便日日短缺，后方粮草迟迟不到；李牧接连派了三四个人去邯郸催粮，都如泥牛入海一般没了消息。他日夜难安，计算着军中余粮，自知已无法支持太久。必须在旬日内给予秦军重击，令他们主动撤军，此战方有胜算。
尽管气候渐渐转暖，站岗的时候再也用不着缩手跺脚，脸上的皮r_ou_也不会被刀子一样的冷风划开；但与之相对的，疫病开始在营中蔓延；滋生的虫豸也越来越多。嗡嗡叫的蚊蝇叮在伤兵的残肢上，赶走一批又来一批。每个容纳伤患的大帐外面都堆积了不少被污血浸透的麻布，还有从伤口里挖出来的血块和腐r_ou_，被暖阳一蒸，顿时散发出一阵阵异味。
“不妙。”司马尚带着盖聂在营中巡视，指着这样的杂物堆道，“你带些人来，这些都要烧掉。”
“诺。”
盖聂抬腿要走，却迎面撞见一队士兵抬着数个担架走出了营帐；担架上隐约可以看出个人形，但都连头带脚盖上了一层草席。
两人赶紧肃立在道旁，为他们让路。
抬尸的士卒脸上看不出哀恸，亦看不出恐惧，只有千人一面的麻木。
“士气有些低落。”司马尚待他们走远了，才望天长叹。“你看这树上做窝的燕子，它们衔来的，可都是坟上的新泥