然而三姨太的美梦并不是完全称心。邢嗣昌未与她商量便突然改变初衷，对这次出海作了新的安排：
公开宣布青年马夫庆生为邢府大小姐邢黛丽的未婚夫，并委以禹丰洋行出海的“全权代理“衔头；邢嗣昌声称他将亲自主持黛丽小姐与庆生的婚礼，如出海顺利，返航之日将是庆生与黛丽结婚的佳期。从而改变了他对三姨太的口头承诺：派庆生到船上当水手；这也是他在出海之前对沈静和黛丽的妥协和退让。
这且不去管它!窝火的三姨太想：与谁结婚随你便!只要能把你捏到我的手里就行了!又想：反正，在家是你的，出了海可就得看我的了!
不过最令她难堪的是：“竟让他，一个臭马夫，充其量不过暂时是邢府的未婚女婿，还是“未婚”呢，就让他来窃取我的职务，当起总揽全权的代理来了!”
三姨太越想越生气，真想找邢嗣昌理论，甚至大闹一场，但是这么一来，结果会怎样?也可能是得不偿失，因为弄不好，庆生不去了，岂不是因小失大?她只好暂且忍住，惟有暗骂邢嗣昌；她哪里晓得，为什么邢嗣昌的主意改变变得如此神速、离奇呢?!
当邢嗣昌决定指派庆生到船上充当水手时，遭到沈静的强烈反对。沈静坚持至少在出海之前先给他们——庆生与黛丽举行婚礼，邢嗣昌则以时间太仓促为由拒绝。这可急坏了沈静和黛丽，在与邢嗣昌僵持不下时，杜铃献策说：“出海就出海!只要老爷答应三条，就可以让阿庆哥去：第一，正式宣布阿庆哥是邢府的黛丽小姐的未婚夫婿；第二，以邢府未婚姑爷身份，总揽全权代理人；第三，出海归来即举行婚礼。
杜铃的意思很明确：那就是要改变庆生出海的地位，使他免吃三姨太的亏。她劝黛丽说：“姐姐，我看让阿庆哥出海锻炼锻炼，经受考验也好。”
可她们也没有料到，邢嗣昌居然痛痛快快地完全接受了这三个条件；三姨太做梦也没有想到，这个打乱她的如意算盘的主意，竟然是比黛丽这黄毛丫头更黄毛丫头的杜铃想出来的!
三姨太左右为难：庆生当了禹丰洋行总代理，统揽全权，他还能把我放在眼里，还能听我的吗?哼!她越想越气愤。不过回头一想：让我管账?就是说是‘财务大臣’，一切经济往来，出账人账、收入支出都离不开我，都由我说了算，看你来不来找我?来不来求我?好，管就管!我就一管到底!我把钱柜捂得紧紧的，看谁更厉害?”
三姨太想通了，高兴得笑起来，顿觉豁然开朗，得意地说：“古话说得好：‘有钱能使鬼推磨!’有钱就有一切!财权操在老娘手里，你能不乖乖听我的?!”
三姨太这会儿真如拨云见日。
哎!到那时，我就可以租高级洋房，进高级餐厅、酒吧，给他买新潮的西服、领带，把他打扮得漂漂亮亮，携他坐小卧车兜风、游览，还可以搂住他上高级舞厅，教会他跳舞，他很聪明，一定能学会的。啊，这该多美!谁不羡慕我们这倜傥、fēng_liú的一对呀!三姨太重重地舒了一口气，先前的愁云一扫而光，脸上绽放出欣喜若狂的神色。
“哼!”她撇撇嘴，“看你安排得多妙呀!没想到难不住我!表面上他是邢府未婚女婿、出海的全权总代理，实际上却是我枕上的情郎!哼!叫您这老阉狗做梦也想不到吧?!”
天津的贫民窟里住着一位四十岁开外的中年妇女，她就是魏波
和杜铃的妈妈美奴。“美奴”是她小时的名字，年轻时人们爱称女出为“美娘子”，现在则都叫她“美嫂”。总之不管称呼怎样变都离不开一个“美“字，她也的的确确给人们留下这样鲜明、公认的印象：
“美”。她中等个子，身体结实健壮，但头上已依稀杂些白发，而且从她的眉宁间常常显露的鱼尾纹和愁丝密布的脸庞，可以窥视到她内心的重负。
特别是魏波不在家的时候，她总是独自陷入寻思之中，思念着逃荒时染疾死去的丈夫和逃荒灾难中被诈骗而失散的小女儿，想得那样伤感哀切，以致心口抑郁绞痛而无法自拔……
这天，美嫂又照例沉浸在无边的思念里，她想着：波儿这次去西北，若能打听得到女儿的下落，那该多好!即使是只听闻到一星半点的线索，知道女儿还活着，且有个依靠，也不枉做娘的一片思念之心了。
唉，十二年过去了，还有这个可能吗?美嫂叹罢又处于迷惘之中。此时她的脑海里浮现出女儿姬妮子小时活泼可爱的样子。
姬妮子五岁那年，有一次她跟随哥哥魏波去采摘野菜，在回家的路上被地主“逯剥皮“的儿子看见了，硬说野菜是他家地里长的，还动手来夺，波儿气愤不过，一拳将他打倒。这地主儿子摔倒在地上“哇哇”哭着，趁魏波和姬妮子忙着拾掇散落在地上的野菜时，他捡了一块石头，翻起身来朝魏波后脑勺砸去，可怜的波儿被姬妮子拖到家时，已经不省人事，血从脖子后面直流淌到脚后跟……
“真难为她了!小小的一个妮子，硬能将比她大四岁的哥哥拖扛回来……”美嫂沉吟着。逃荒那年，姬妮子六岁，很是机灵懂事，她知道爸爸患病生命垂危，全家又快要断粮断炊，为了让妈妈能拿到少得可怜的救命钱，她哭着愿意跟人贩子走……想到这里，耳边就响起几里路外都听得见的姬妮子的哭声……
“我可怜的女儿!你还活着吗?你现在在哪里?”
美嫂