般围绕在它身边，与它一同承受从天而降的鞭雨。
这意外来得突然，但也很快在驯兽师的老练手腕之下顺利平息。继驯兽表演以后，最后一个节目并非什么惊世骇俗的技艺，而是一场由马戏团“学员班”担任主角的青涩演出。
“学员、学员……对了，就是这个！！”
我下意识地失声惊呼。
从外表上来看，学员班成员都是十至二十岁的青少年，与星岛英以及河原抚子的年龄相仿。如果团长以“安心学校”为名招揽少年，实际上却是强迫他们学习杂技，作为马戏团学员参加演出，一切就可以说得通了。
杂技演员的训练过程十分艰苦，孩子们吃过这一遭生平未有的亏，心惊胆战，意气消沉，唯恐家长再将他们送去体验学员生活，确实有可能违心地收敛脾性，变成家长眼中乖巧懂事的小孩。
而且，即使马戏团意外翻车被家长发现，恐怕也不会引发什么问题。
自圆其说的理由要多少有多少。强身健体，锻炼精神，学习时间管理，享受团队生活，隔绝一切来自网络、游戏、不良文化的消极影响，等等等等。总之一句话：马戏团的训练对孩子们有好处。
反正结果是孩子变乖了，家长们又能有什么意见呢？
至少在表面上，学员班表演的项目没什么危险性，无非就是遛个狗，转个盘子，变个魔术，想来也不可能激起家长的危机意识。
如此说来，失踪的星岛英或许也在台上——
“不对哦。”
萤丸风铃般清澈的声音响起。不知为什么，我感觉那声音比方才老虎的咆哮更让人脊背发凉。
“茜应该察觉不到吧。舞台上那些孩子，【不是人类】。”
“……诶？”
有那么一瞬间，我仿佛被抛入漆黑的外太空，周遭整个世界都被按下静音键，一切声息尽皆断绝。原本热闹明亮的场馆，顷刻间变得像是坟墓一般昏暗、死寂，只有荒草与腐败的气息一同静静蔓延。
“不是人类的话，那他们是……？”
就连我自己的声音，也仿佛是从遥远的宇宙彼方传来。
“异能生命体。”
骨喰开口，仍旧是一派漠不关心的淡然。
“好像是异能制造的人偶吧，那些小孩。和我们不一样，他们没有独立人格，完全受到异能者的支配。”
清光补充道，“因为外表和真人一模一样，用来偷梁换柱倒是很合适。如果失踪的孩子们都在马戏团里，那应该是被监|禁在其他地方吧？”
（其他，地方……？）
“比如后台之类的。我不太熟悉情况啦，柚木，你有什么想法吗？”
（快想啊，柚木茜。好好想想。能够同时容纳所有被父母送来的小孩，限制他们的自由，而且不会引起他人怀疑的地方……）
（……没错。这样的地方，确实有一个。）
“——————————”
下一个瞬间，声音与光线都如潮涌般恢复原状。但是，我的语言功能并没有随之一同恢复。
因为我要动用自己全部的意志力，才能勉强控制住自己，控制住一瞬间从四肢百骸汇聚到头顶的血液，不让它破顶而出，化作一团带着血气的蘑菇云。
因为，我意识到了。
失踪的孩子。
安心学校。
马戏团。
失控的动物。
栩栩如生的人偶。
以及，曾经身为少女的妖猫。
点与点串连成线，线与线交错纠缠，编织出一幅光怪陆离的拼图。在那幅拼图上，我清楚看见了妖猫——河原抚子眼中的地狱。
那不只是她一个人的地狱。
“科长。”
我通过无线对讲机向本部喊话，寻求拼图中最后一块碎片，为了获得确信所需要的最后一句证言。
“您还记得，您闲聊时曾向我描述过儿童诱拐案的大致情形吗？”
『有是有，怎么突然问起这个……？』
“如果我没记错的话，您说市警数日前闯入了线报中的交易现场，但现场没有一个孩子，只有许多装在笼子里的小动物。不得已之下，只能将在场人员全部释放。”
我握紧了剧院座椅的扶手。