话说睦州兵马都监“千斤力”山勇与捕盗巡检“八脚鱼”海章，率领两千三百人马奉命清肃叛逆，先到了青溪县县城，发了一通威风，申斥了这知县、县丞、主簿、县尉一应官吏。责命县尉查角，集一些县中土兵，一道儿往帮源、梓桐诸洞，平剿义军。查角慌忙集得县兵二千人。两伙作一军，杀向帮源洞。
官兵进至帮源洞洞口，忽听杀声响起，有义军出现，在二千众，为首者乃是总督兵马大元戎“黄发天公”方七佛，后头还有“转世魔王”郑彪、“火人熊”宝开、“赛孟良”钟龙、“铁枪林”林虎、“铁叉手”李洪、“铁蒺藜”李潮，是二正四偏六员战将。再往后，义军精锐全摆出来了。山都监见有义军横挡，气愤不已，叫道：“呔，对面的刁民叛子，敢蔑视朝廷，目无官府，兴风起浪，行大逆不道之举，违背天命，是自取祸殃，自取灭亡耳。早早就伏，或许还能有一条活路。但执迷不悟，刀斫脖颈之时，将悔之晚矣。”方七佛也不示弱，反言道：“那厮可是山都监山勇？在道甚鸟话？爷爷敢造反，就不曾惧怕过死。我一伙人命硬，劫数也不会那么容易降到头上。倒是你大了胆子，引兵来犯，却在自毁本命，踏上绝路。今日定让你一军有来无回，片甲难存。”山勇叫道：“厄运在即，这贼还要妄夸海口，先掂量一下自己有甚能耐。尔等在本都监眼中不过一班鱼鳖虾蟹耳，怎值得重视？今日必将你们人人斩尽，个个诛绝。”方七佛道：“狗官，口气也是不小。废话莫多说，敢来与俺一斗否？”山勇道：“我堂堂一州的兵马都监，还怵你？尔姓字名谁，且先报上来。”方七佛道：“问俺，大大有名哩。圣公驾下拜为三军总都督，兵马大元戎，‘黄发天公’传美名，你家爷爷方七佛是也。听清楚没？”山勇道：“不曾晓得有你这一人物。自擂家门，不知惭愧。来来来，来本都监马前授首。”方七佛正待上前交锋，有“转世魔王”郑彪道：“大哥，杀鸡焉用牛刀，交小弟来擒他。”方七佛道：“好，交给你了。来者不善，小心些个。”郑彪道：“料也无妨，定然马到成功，您瞧好吧。”出得阵来，冲对面高声喊喝：“呔，山勇那厮，认得俺‘转世魔王’郑彪吗？用不着俺家元帅辛劳，有你爷我，足以使尔难逃劫数。速撒马过来领死，莫误了上黄泉路的时刻。”山勇大怒，催动坐马“铁鬃兽”，舞动一对方楞锏，来斗郑彪。杀有二十合，未分胜负。官军队中“八脚鱼”海章按捺不住斗性，催马而前，擎举一对娃娃槊上阵，欲助山勇。但却有腊将“火人熊”宝开大喝一声：“宝爷爷在此，那厮这边来吃教训。”催马而当。海章大怒，来应宝开。槊、棍并举，大杀一处。
四将恶战，难分难解。那边观战的官兵忽然发现腊军的阵中怎么涌起烟雾来了，好是惊诧。腊军霍然一分，撞将出来一群怪兽，骑在怪兽之上的是一个个蓬头花脸的神兵，呐喊着冲杀向前来。官兵因大骇而致大乱，纷纷散逃。有不明白的看官要问了，这是哪儿来的怪兽与神兵？其实全是假的。“怪兽”乃是骡、马、牛等牲畜，在它们的身上披了涂画好的彩衣，再给戴上猛兽的面具，以此来充当。“神兵”当然是一些人化了妆，用以惑人。起之先，燃草作烟，更增其玄。官兵如何不被唬住？官兵一乱，山勇、海章哪里还有心继续打下去？力怯气泄，败阵而走。义军冲击，大斩大杀官兵。又有“白狻猊”方貌、“乌貔貅”方亮、“盖天王”黄豹、“醉天王”麻学礼一支兵冒出，施行截杀。前后夹击，诛敌多多。山都监未及逃脱，遭遇“盖天王”黄豹，心虚力软，命绝于锤下。海章混杀中断臂，侥幸得活，与残兵败逃而去。义军大获全胜，声势因此大震。
官兵惨败于洞口，举州震动。知州张徽言惊了一个六神无主，没折，哪里敢隐匿不报，赶紧报告事上头，算是明智。居官杭州的两浙制置使陈建接到公文，也是极为震惊，不能不加以重视。哪里敢贻误，即刻下命，遣路分都监蔡遵、颜坦，率兵征剿方腊。蔡、颜二人提兵四千，来到了睦州。又合了睦州兵马二千，共计六千，进兵青溪县帮源洞。
官兵再度进剿，动静不小，早有探马报给了圣公方腊。方腊问道：“可知这蔡遵、颜坦的底细？”有人回：“这蔡遵本是浙东温州人氏，身高体健，膂力过人，作战之时骁勇非常，擅使一根凤翅鎏金镋。不敢说所向无敌，却至今也尚未逢遇一个真正的对手，人称其为‘铁飞龙’。那颜坦本是淮南东路楚州人氏，上阵猛于虎也，一对四楞镔铁锏打败过无数豪杰。因其面色蜡黄，故人号之‘病山虫’。此二人号两浙路的龙、虎二将，不可等闲视之。”方腊点头，谓众将：“知己知彼，百战不殆。蔡遵、颜坦此来不善，将强兵精而数多，气势汹汹。官家对我们并没加小觑，也算押了大注。我们对其千万不可麻痹大意。义军满打满算，加上勉强可为之战者，凑不够五千人，且训练不足，阵列变化、兵马进退，皆不熟练。又只经过一回大阵，缺少作战经验。临战，不够沉稳，缺少死志，更见不得自家人流血。如此，胜则还好，气、神可以壮一壮，但若败，则溃矣，不可收拾。故而，咱必须要把仗打好了。此番敌强我弱，我所凭无甚，所以对蔡遵、颜坦之战须加谨慎待之，不可与对手蛮斗。”一旁的方