临发船那天，移民各家各户都到海岳观烧香祭祖，祈求祖宗保佑一路平安，子孙昌达。乡亲携手互嘱，日后一定互通音信，那佃农王长春在祖坟上撮了一捧土，拔了一把草，连土带根塞入麻袋中，然后在坟前磕了九个响头说：“祖宗保佑，我若能发家还乡，一定把坟头加厚三尺！香火四季不断！”
田明山来到码头，码头上已是哭声震天，泣声一片，呼儿唤女的、哭娘喊爹的，甚是催人泪下！千百年来人们的桑梓之情、故土之恋，根深蒂固地禁锢着人们的开疆拓土之心，就像才断奶的孩子，总忘不了母亲的**，母亲的情怀。
船刚离岸，仇家王氏之小女突然跳入船中，与田明山相拥而大哭，船上船下，无不为之动容、失声落泪的。王女死活要跟田明山入川，否则跳水自尽。原来两家虽结仇，但并未影响两家子女相爱，田明山见此情景大为感动，众移民也愿为之省份口粮，劝田明山带上她，押解官生利见这对恋男爱女依依不舍亦为同情，遂许以同行。
移民队伍先乘船逆水而上，一日天色将晚，生利见洪宣所押口粮船未到，驾船巡视，不料浪起船晃，失脚落水，满人本不识水性，眼见生利在水中沉浮，一船士兵皆汉兵，竟都搽粉不描眉——尽皆白眼，无一人相救，田明山见状，忙跳水救起生利，待生利回船，洪宣怒目按刀问道：“你忘了谁夺了我明朝江山么？”
田明山来个冰天雪地发牢骚——冷言冷语地说：“你几十万明军不是也没保住明朝江山么？”
洪宣道：“你个不倒翁沏茶——太没水平，不是你等流寇跟闯贼作乱，我大明会丢掉江山么？”
田明山见洪宣也是一条汉子，就和气地说：“要说沏茶的水平？彼此彼此！当年我祖先跟随闯王在河西大战，你祖先投了史可法，这史可法是忠臣但不是能臣，如果趁多尔衮和大顺军在河西大战，乘机直捣北京，断了清军后路，不是就光复了明朝麽？可惜、那史可法反而送钱送美女贿赂多尔衮，希望借清军之手消灭大顺军，不想、当多尔衮消除了后顾之忧后，放心大胆攻打大顺军，得手后便挥师南下，我们难道还不汲取窝内斗的教训么？”
洪宣道：“反正事情由闯贼引起，弄得我等亡了国，难道还要大家当奴才么？”
田明山道：“我是木匠打老婆屁股，自己有尺寸的，现新朝初定，大势所趋，民心思稳，百废待兴，我也想安居乐业，不想再作乱了。”
洪宣一怒：“你个民族败类，不杀你对不起祖宗！”于是拔出刀来就要杀掉田明山，以除掉后患，田明山也是个好身手，眼疾手快，急忙夺过一士兵的刀，亦拔刀在手，顿时刀与刀相碰，“呯呯”有声，并溅出无数火花，相交十几个回合，见不分输赢，二人同时跳出圈外，慢移脚步，转着圈子，四目眈眈相向，众人都为二人捏着一把汗，一时空气紧张异常！
对歭间，洪宣忽见生利已换衣带了一帮人来，亦马上收刀躬身请安。田明山也收刀入鞘还与士兵，未告发。生利问：“你二人为何拔刀相向？”
田明山说：“只为口粮而争执。”生利说：“粮食筹备不足，人多粮食少，自然要严格控制！”二人齐声“是！”把生利哄了过去。
船到宜昌南津关后水急难行，便弃船登陆，沿川江跋涉，扶老携幼，一路餐风露宿，沐风浴雨，呼吸瘴气，驱赶虎狼，只听得男呼女号，妇啼儿泣，历尽艰苦，先押役解官为防止移民逃脱将移民长索系臂，短绳系手，数百人一串，临拉屎拉尿方呼押役解手，故今川人方便谓之“解手”，典自出于此。
生利见众人辛苦，于心不忍，决定走山路以求早日解脱，于是领队走入大巴山中，不想迷了路，误入神农架，在山中转来转去二十多天，后因沿途瘟疫、疾病，毙命者已有十之二三，连押解兵卒亦死之数十，最要命的是后队传来消息，那押运口粮的洪宣也不知去向。据说，带着万多斤口粮，百余兵丁和徙徒，占山为王去了，这无异断了全队命根，押解官生利听了大叫一声，栽倒在地，从此就病倒了。
原来这满人对南方水土不服，对瘴气瘟疫缺乏抵抗力，又因前日落水，风寒侵身，再加连日劳累，早已病人膏肓。临死，他命手下尽解移民手脚，令各自方便，并将公文户籍，交田明山投递川东官府，并对田明山说：“那王道一本是王家族亲，已受王家重金，要我半路杀你，我看你是条汉子，又有救命之恩，一直没动手，但王家早在队中安排有杀手，都是背手上鸡窝——不简单（捡蛋）的人物，只因王家姑娘暗中护着你，没有机会动手，你须防着。”说着抽出腰刀，对他说：“我把一队之职传你，如有不服者，看刀从事！”
田明山忙跪下，流着泪说：“迁徙之徒，发配之身，怎能受此重任，望君早日康复！”
生利泪眼昏花地说：“大病之身，我自知之，我是盼你能把大队人马带出深山，回复官命，如此重任，唯你是托，如不行就自行方便罢！”
说完，他见军士杨殿武在旁冷冷地望着明山，知他不服，便对他说：“今后请头以大局为重，辅助队长，把大家带出大山，以复官命勿误。”然后泪眼花花看着他，对身旁士兵摆了摆手。
杨殿武与众士兵一齐跪下说：“愿听从田壮士统领！”之后，生利手一垂，可怜这一忠实王命的满人就